Im Februar 1896 starb Tolkiens Vater Arthur. Seine Mutter Mabel war mit ihren Söhnen Ronald und Hilary im Jahr zuvor in die englischen Heimat gefahren. Nach Arthurs Tod bleibt sie mit den Jungen in England. Im Sommer mietete sie ein Haus in Sarehole, einem ländlichen Ort bei Birmingham. Die rurale Idylle prägte Tolkien sehr und findet sich in Form des Auenlandes in Tolkiens Werk wieder.

Mabel war eine große Inspirationsquelle für den jungen Ronald. Sie hatte die Jungen bis zur Einschulung selbst unterrichtet und legte dabei großen Wert auf Sprache und Literatur. So lernte Tolkien schon früh Latein und Französisch, aber auch Botanik, Klavierspielen und Zeichnen. Zudem war Mabel zum katholischen Glauben konvertiert, den sie auch an ihre Söhne weitergab. Als die Mutter 1904 überraschend an Diabetes starb, brach für die Kinder eine Welt zusammen. Tolkien war zu diesem Zeitpunkt 12 Jahre alt.

Tolkien schloss die Schule ab und erhielt ein Stipendium. Sein Studium begann 1911 am Exeter College in Oxford. Dieses richtete er zunächst auf die ‚Classics’ aus (Griechisch-Römische Geschichte, Philosophie und Sprache) aus, später wechselte er zur Philologie und spezialisierte sich auf englische Literatur des Mittelalters. Die alten germanischen und keltischen Sprachen Alt-Isländisch, Alt-Englisch, Walisisch und Gotisch hatten es Tolkien besonders angetan, genauso wie Finnisch und die semitischen Sprachen des nahen Ostens.

Als 1914 der Erste Weltkrieg ausbrach, meldeten sich die meisten jungen Männer in Tolkiens Umfeld freiwillig zum Kriegsdienst. Er selbst wollte erst sein Studium beenden, das er ein Jahr später mit First Class Orders und Auszeichnung abschloss. Studienbegleitend hatte seine militärische Ausbildung bereits begonnen, die nun, 1915, vervollständigt wurde.

Tolkiens ältester Sohn, John Francis Reuel Tolkien, wurde am 16. November 1917 geboren. Tolkien ging es gesundheitlich zu dieser Zeit etwas besser, er wurde zwar für untauglich für den allgemeinen Kriegsdienst befunden, jedoch für einsatzfähig für den Heimatschutz. Trotzdem plagte ihn das Grabenfieber noch lange und er war immer wieder mehrere Tage bis Wochen im Krankenhaus.

Am 21. November 1924 wurde Tolkiens dritter Sohn, Christopher John Reuel Tolkien, geboren. Er würde später der wichtigste Kritiker und literarischer Erbe seines Vaters werden und etliche Werke nach dem Tod seines Vaters veröffentlichen, wie etwa Das Silmarillionoder die 12-bändige History of Middle-earth. Die Karten Mittelerdes, die heute noch dem Herrn der Ringebeiliegen, stammen von Christopher.

1926 lernte Tolkien Clive Staples Lewis kennen und gemeinsam gründeten die beiden den literarischen Dozenten-Club Kolbítar (isländisch: Leute, die so nah am Feuer beisammensitzen, dass sie in die Kohle beißen), in welchem sie zusammen mit anderen Enthusiasten die Isländischen Sagas am Kaminfeuer übersetzten und vortrugen. Später entwickelte sich daraus der literarische Diskussionskreis der Inklings, denen u.a. Charles Williams, Hugo Dyson und Owen Barfield angehörten.

Die Tolkiens zogen von Hausnummer 22 in Nummer 20 in der Northmoor Road. Hier korrigierte Tolkien gerade die Klausuren seiner Studenten, als er in den Prüfungsunterlagen eine leere Seite fand. Darauf schrieb er, ohne recht zu wissen, warum: „In a hole in the ground, there lived a Hobbit.“ Aber was bitte, war ein Hobbit? Dem musste er auf den Grund gehen. So entstand die wunderliche Geschichte über einen Hobbit namens Bilbo, der über Nacht von einer Gruppe Zwerge und einem Zauberer zum Meisterdieb ernannt wird und einen Drachen überlisten soll.

Während des Zweiten Weltkriegs diente Tolkien als Luftschutzwart in Oxford. Seine Heimatstadt wurde zum Glück nicht bombardiert und so war der Dienst allgemein ruhig. Sein Söhne Michael und Christopher waren als Soldaten bei der britischen Luftwaffe. 1945 wurde Tolkien zum Merton Professor of English Language and Literature gewählt.

1954 und 55 wurde Der Herr der Ringe veröffentlicht. Wegen der Kosten für das Papier teilten die Verleger das Buch in drei Bände. Die ersten beiden Bände, The Fellowship of the Ring und The Two Towers, erschienen 1954, der dritte Band, The Return of the King, folgte ein Jahr später.Ursprünglich war diese Aufteilung nicht vorgesehen und Tolkien war damit nicht glücklich. Vor allen Dingen fand er, der Titel des dritten Bandes würde zu viel über eine gewisse Figur verraten.

Eine illegale Kopie und der daran anschließende Rechtsstreit 1965 in den USA machten den Herrn der Ringe auch dort breitflächig bekannt. Es folgte eine Kultbewegung unter den amerikanischen Studenten, die Tolkien berühmt machte. Durch die mediale Aufmerksamkeit, die mit diesem Streit einherging, wurden auch in England und anderen Ländern immer mehr Leser auf die Bücher aufmerksam, sodass das Epos internationale Beliebtheit erlangte.

Im August 1973 reiste Tolkien nach Bournemouth, um Freunde zu besuchen. Nach kurzer Krankheit starb Tolkien am 2. September 1973 im Alter von 81 Jahren in Bournemouth. Auf dem Grabstein in Wolvercote bei Oxford stehen die Namen Beren und Lúthien, ein Symbol für eine den Tod überdauernde Liebe. Christopher Tolkien nahm sich des literarischen Nachlasses seines Vaters an und veröffentlichte 1977 Das Silmarillion, für Tolkien das wichtigste Werk seines Legendariums.